Турнир UFC 331 в Лос-Анджелесе стал серьезным испытанием для претендента из легкого дивизиона. Арман Царукян выходил в октагон с четкой целью: победить максимально эффектно, чтобы у главы промоушена Даны Уйта не осталось поводов игнорировать его притязания на титульный бой. Его соперник, бразилец Маурисио Руффи, считался опасным нокаутером, способным разрушить любые планы. Но армянский боец с первых секунд показал, что превосходит оппонента и в интеллекте, и в физической форме.
Начало поединка складывалось для Царукяна непросто. Руффи уверенно действовал в стойке, контролировал дистанцию и даже провел тяжелую комбинацию, после которой Арман слегка пошатнулся, но устоял на ногах. При попытке перевести борьбу в партер бразилец применил хитрый джитсерский прием, просунув руку под бедро соперника и используя ее как рычаг для защиты. Казалось, что план Руффи сработал, и первый раунд пройдет в вязкой борьбе без явного преимущества.
Характер чемпиона раскрывается в переломные моменты, и Царукян это доказал. Он продолжал давить на Руффи, прижимая его к сетке и изматывая в клинче, несмотря на жесткие удары в ответ. Развязка случилась на последних секундах стартовой пятиминутки, когда все ждали гонга. Арман неожиданно разорвал захват, бросился в атаку и, воспользовавшись тем, что соперник опустил руки, нанес сокрушительный удар локтем. Голова Руффи осталась открытой, и он рухнул на настил без сознания за четыре секунды до конца раунда.
Эта победа мгновенно перевела разговоры о титульном поединке в практическую плоскость. Прямо в октагоне Царукян бросил вызов действующему чемпиону дивизиона Джастину Гейджи. Его слова прозвучали жестко и бескомпромиссно: «Гейджи, ты ни разу не называл мое имя. Ты боялся и хотел, чтобы Руффи меня нокаутировал. Ты пытаешься избежать этого боя, чтобы вызвать Топурию? Или ты хочешь сказать, что тебе нужно 15 миллионов за наш поединок, либо завершить карьеру. Ты играешь в дерьмовые игры. Поэтому ты либо дерешься со мной за пояс, либо освобождаешь его, чтобы дать шанс более молодым претендентам».
Обвинения в адрес Гейджи звучат обоснованно в текущей ситуации в дивизионе. Чемпион ведет себя осторожно и предпочитает молчать о потенциальном претенденте. По словам Царукяна, Джастин намеренно ищет поводы, чтобы не выходить с ним на бой. Это может быть требование огромного гонорара в 15 миллионов долларов, попытки организовать поединок с Илией Топурией или громкие заявления о скором завершении карьеры.
Арман четко обозначил свои условия, не оставляя чемпиону пространства для маневра. Его позицию подкрепляют не только слова, но и статистика с зрелищным стилем побед. После боя Царукян с иронией пошутил, что следующий поединок проведет либо за пояс, либо против Марка Цукерберга. Однако за этой шуткой стоит абсолютно серьезный настрой — он знает, что проделал огромную работу, и теперь требует заслуженной награды.
Теперь решение остается за Джастином Гейджи. Царукян сделал все, что от него требовалось: прошел опасного соперника, показал зрелищный финиш и заявил о правах на трон легкого дивизиона. Игнорировать такой вызов будет означать признание собственной слабости. Эксперты и болельщики единогласно называют Армана главным претендентом, и теперь чемпиону придется либо принять бой, либо честно уступить место тому, кто готов сражаться за золото UFC.
