Уникальная находка, челюстная кость, поднятая со дна моря у берегов Тайваня, кардинально меняет представление ученых о денисовцах – загадочном виде древних людей. Эта окаменелость, обнаруженная рыбаками в канале Пэнху, признана наиболее сохранившимся образцом, генетически идентифицированным как принадлежащий денисовцу.
По мнению исследователей, этот индивид, живший не менее 10 тысяч лет назад, отличался мощной челюстью и крупными коренными зубами. Результаты исследования, опубликованные в журнале Science, подчеркивают важность находки для понимания истории денисовцев.
«В этом небольшом фрагменте кости скрыта тайна их происхождения», – отмечает профессор Энрико Каппеллини из Копенгагенского университета, один из авторов исследования.
Предыдущие находки, такие как денисовская челюсть, найденная в Тибете, уже начали формировать картину внешности этого вида. Новое открытие добавляет весомые доказательства наличия выдающейся челюсти с очень большими зубами.
«Теперь у нас более полная картина, – говорит Каппеллини. – Конечно, было бы идеально иметь череп и остальной скелет, но это уже значительный шаг вперед».
Окаменелость датируется одним из двух ледниковых периодов, когда уровень моря был ниже, и канал был сушей: либо периодом от 10 000 до 70 000 лет назад, либо периодом от 130 000 до 190 000 лет назад. Несмотря на то, что из образца не удалось извлечь ДНК, ученым удалось выделить белки, которые позволили с уверенностью отнести ископаемое к денисовской ветви эволюционного древа.
Эта находка расширяет известные границы обитания древних людей, которые жили одновременно с современными людьми и неандертальцами, и даже скрещивались с ними. Первые денисовские останки, идентифицированные по древней ДНК, были найдены в пещере в Сибири и состояли всего лишь из фрагмента пальца и нескольких зубов. Дальнейшие исследования показали, что денисовцы выживали в суровых условиях высокогорного Тибетского плато. Теперь же обнаружено, что они обитали и в Юго-Восточной Азии, в более мягком климате.
«Это совершенно разные климатические условия и окружающая среда, – подчеркивает Каппеллини. – Холодная Сибирь, высокогорный Тибет. У них была способность адаптироваться к совершенно разным условиям».
Профессор Крис Стрингер, руководитель исследований происхождения человека в Музее естественной истории в Лондоне, отмечает, что это открытие также подтверждает гипотезу о принадлежности денисовцев к группе Homo longi, или «человек-дракон», полный череп которого был найден в Харбине, Китай.
«Теперь становится ясно, что денисовцы жили в более широком ареале, чем неандертальцы, – от холодных регионов Северной Азии до субтропических лесов Юго-Восточной Азии, – комментирует ученый. – Вопрос будущего – будем ли мы называть Homo longi денисовцами, или денисовцев будем называть Homo longi».
