В Китае обнаружен окаменелый паразит, возраст которого оценивается в 165 миллионов лет. Эта находка может представлять собой древнейшего предка червей-ежей, известных как акантоцефалы. Открытие подробно описано в научном журнале Nature.
Новый вид, получивший название Juracanthocephalus daohugouensis, был найден в знаменитом месторождении Даохугоу, расположенном во Внутренней Монголии. Этот регион славится обилием окаменелостей юрского периода. Juracanthocephalus является первым известным ископаемым представителем акантоцефал, что делает его открытие особенно значимым для науки.
Акантоцефалы – это внутренние паразиты, которые обитают в кишечнике рыб, птиц, млекопитающих, а иногда и человека. Они обладают выдвижным хоботом, покрытым крючьями, который используют для прикрепления к стенкам кишечника. Происхождение этих паразитов долгое время оставалось загадкой. Молекулярные исследования указывали на связь с микроскопическими коловратками, однако анатомические различия между ними были слишком велики.
Juracanthocephalus объединяет в себе черты обеих групп организмов. У него был характерный хобот с крючьями и структура, напоминающая бурсу современных паразитов. В то же время, он сохранил черты свободноживущих коловраток, такие как челюстной аппарат и, возможно, пищеварительная система. Это позволяет рассматривать его как переходную форму, своего рода «недостающее звено» между свободноживущими предками и высокоспециализированными паразитами.
По мнению исследователей, эта находка не только подтверждает происхождение акантоцефал от коловраток, но и проливает свет на то, как мог формироваться паразитический образ жизни у древних организмов. Несмотря на свою мягкотелость, Juracanthocephalus удивительно хорошо сохранился благодаря быстрому захоронению вулканическим пеплом в юрский период.
Ученые отмечают, что подобные паразиты встречаются крайне редко, но играют важную роль в понимании эволюции сложных форм жизни и возникновения паразитизма как явления.
